Como especie carroñera, hace una muy importante labor de limpieza del ambiente. A menudo realiza el corte inicial en cadáveres de animales grandes. Por su tamaño, desplaza a buitres americanos más pequeños que se encuentran cerca del cadáver.
Vive 30 años en cautiverio o libre. Único miembro superviviente del género Sarcoramphus que incluye también miembros fósiles. No se reconocen subespecies.
Mide entre 71 y 81.5 cm y su envergadura aproximadamente 1.93 m, pesa entre 2,7 y 4,5 k. Alas largas y anchas; cola corta, ancha y cuadrada. Tiene ojos blancos, cuello desnudo color naranja y amarillo, cabeza desnuda gris oscuro y anillo ocular naranja. Base del pico amarillo, punta del pico naranja y patas gris claro. Cobertoras superiores e inferiores del ala y espalda blanquecinas. Posee un collar gris.
Se distribuye desde el sur de México hasta el norte de Argentina.